Le vertical farming : avenir ou illusion ? analyse d’un modèle agricole en transition

Des salades dans les airs : quand l’agriculture défie la gravité

Si demain, vos tomates sont cultivées en plein centre-ville, empilées dans une tour vitrée plutôt que plantées en pleine terre, serez-vous rassuré… ou perplexe ? Le vertical farming, ou agriculture verticale, fascine autant qu’il interroge. Porté par des promesses de durabilité, de rendement et d’innovation, ce modèle agricole en mutation suscite une question capitale : s’agit-il d’un tournant essentiel pour nourrir notre avenir, ou d’une bulle technologique qui finira par éclater ? Entrons dans les étages secrets de ces fermes du futur.

Un concept cultivé en milieu urbain

Imaginez une ferme sans tracteurs ni champs, mais où les plantes poussent dans des tours entièrement contrôlées, éclairées par des LED et irriguées avec une précision chirurgicale. C’est cela, l’essence du vertical farming : produire des végétaux en hauteur, souvent dans des environnements urbains, en empilant les cultures dans des structures fermées ou semi-ouvertes à l’abri des aléas climatiques. Une idée née dans les décennies 1990-2000… mais qui mûrit aujourd’hui à l’ombre de défis alimentaires mondiaux bien réels.

L’objectif ? Réduire l’empreinte écologique de l’agriculture, limiter les transports, utiliser jusqu’à 95 % moins d’eau et supprimer les pesticides. Ce modèle séduit, en particulier dans un contexte d’urbanisation galopante et de raréfaction des terres arables. C’est d’ailleurs dans les grandes métropoles que les fermes verticales suscitent le plus d’intérêt : New York, Tokyo, Singapour ou Paris sont déjà les théâtres de ces expériences agronomiques en hauteur.

Des initiatives qui germent à hauteur de béton

À Paris, la startup Agricool transforme des containers en potagers autonomes, tandis que Jungle, en périphérie d’Orléans, a structuré un bâtiment de 5 500 m² capable de produire des dizaines de variétés de plantes, de l’aromate à la plante ornementale. À Londres, Growing Underground a investi d’anciens bunkers de la Seconde Guerre Mondiale. Et à Dubaï, la plus grande ferme verticale du monde s’élève en plein désert, approvisionnant l’aéroport en laitues et en basilic à longueur d’année.

Ces projets témoignent de la diversité des modèles et des échelles mobilisées. Certains visent le local et l’ultra-frais ; d’autres se positionnent comme des unités industrielles à très haut rendement. Dans tous les cas, une promesse centrale : produire mieux, avec moins.

Une haute technologie au service du vivant

Derrière l’élégance des pousses alignées, une armée d’algorithmes, de capteurs et de robots veille au grain. Chaque paramètre est optimisé : température, humidité, nutriments et lumière. L’agriculture verticale repose sur un modèle “indoor” presque entièrement automatisé, une extension moderne de la serre, amplifiée par les prouesses des technologies numériques.

Les systèmes hydroponiques et aéroponiques, qui nourrissent les plantes avec des solutions nutritives dans l’eau ou dans l’air, remplacent la terre. Cela évite certains pathogènes et joue sur la vitesse de croissance des végétaux. Le tout dans des circuits en boucle fermée qui préservent l’eau et minimisent les pertes.

Dans ce contexte de maîtrise absolue, l’innovation devient un sol fertile. L’IA optimise les cycles de croissance, les caméras analysent la maturité des plantes en temps réel, et les bras articulés effectuent les récoltes sans jamais froisser une feuille. Les fermes de demain seront aussi tech que green.

Les fruits de la verticalité : bénéfices réels ou effet vitrine ?

D’un point de vue théorique, les avantages s’alignent comme dans un catalogue prométhéen :

• Gain d’espace : Produire jusqu’à 10 fois plus de nourriture sur 10 fois moins de surface.
• Moins de ressources : Jusqu’à 95 % moins d’eau que les cultures en plein champ, et pas de sols érodés ni pollués.
• Zéro pesticide : Le cadre fermé permet un contrôle total des menaces biologiques.
• Approvisionnement local : Réduction du transport, circuits courts facilités.
• Résilience climatique : Pas besoin de pluie ou de soleil, inversement ni sécheresse ni gel.

Mais à l’épreuve du réel, ces qualités présentent aussi leur revers. Le coût énergétique lié à l’éclairage LED et au maintien des conditions idéales reste très élevé. Ironie de cette agriculture durable : sa dépendance à l’électricité interroge. Quelle sera véritablement son bilan carbone, surtout si l’énergie utilisée n’est pas verte ?

Par ailleurs, les cultures restent, pour le moment, limitées à certaines variétés végétales : herbes aromatiques, jeunes pousses, fraises, laitues. Des produits à cycle court, à valeur ajoutée élevée… mais encore loin des productions de masse nécessaires à nourrir neuf milliards d’humains.

Pour Marc Dufour, agroéconomiste et pionnier du modèle en France : “Le vertical farming n’est pas une panacée. C’est un complément, une brique dans un écosystème alimentaire en reconfiguration. Le considérer comme un substitut universel serait une erreur stratégique.”

Un modèle encore à défricher économiquement

La promesse du vertical farming, c’est aussi celle d’un modèle économiquement viable, capable de concurrencer l’agriculture conventionnelle sur le long terme. Pourtant, malgré les levées de fonds spectaculaires – plus de 1,6 milliard de dollars en capital-risque versés à des startups comme Plenty ou AeroFarms – beaucoup de ces structures peinent encore à atteindre la rentabilité.

Le prix du mètre carré, les coûts énergétiques, les dépenses en maintenance technologique… tout cela grève les marges. Plusieurs entreprises du secteur ont d’ailleurs récemment ralenti leur développement, voire mis la clé sous la porte. Une réalité chiffrée qui appelle à tempérer certains enthousiasmes précoces.

Mais le potentiel reste là. D’autant que certains usages pourraient rendre la verticalité bien plus attractives, notamment dans les contextes où le foncier est limité ou les chaînes d’approvisionnement fragiles : bases militaires, zones désertiques, régions polaires ou encore stations spatiales — oui, même la NASA regarde le sujet.

Vers un nouvel imaginaire agricole

Au-delà des aspects techniques et financiers, le vertical farming porte un message. Celui d’une agriculture qui ose réinventer ses formats et ses lieux. Une ferme dans une chambre froide ou un immeuble n’a rien de poétique à première vue. Et pourtant… C’est peut-être cette capacité à s’émanciper des formes traditionnelles, tout en se recentrant sur le vivant, qui fait du modèle une piste sérieuse.

Il ne s’agira pas d’opposer ici le blé doré de Beauce aux néons bleutés de Brooklyn, mais d’imaginer des synergies. L’agriculture de demain sera, sans doute, plurielle. En hauteur et en terre. Digitale et résiliente. Locale, oui, mais aussi globale dans ses ambitions. Le vertical farming n’a pas vocation à remplacer le sol, mais à remplacer l’idéologie de l’abondance linéaire par une logique circulaire, ancrée dans notre époque.

Et après tout, ne faut-il pas rêver un peu pour avancer ? Jadis, l’idée d’avoir un potager dans sa cuisine, éclairé par des diodes, paraissait futuriste. Aujourd’hui, des microfermes domestiques comme Prêt à Pousser ou Niwa se développent en magasin. L’avenir n’est peut-être pas tout en haut… mais il pousse sûrement, quelque part, entre deux étagères.